De Pawiak gevangenis werd in de jaren ’30 van de 19e eeuw gebouwd als Tsaristische gevangenis. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd hij gebruikt door de Gestapo. Het was de grootste politieke gevangenis van de nazi's in Polen en tijdens de bezetting van Polen werden hier in totaal 100.000 gevangenen opgesloten. Meer dan 37.000 gevangenen werden geëxecuteerd op het gevangenisterrein, terwijl er nog eens 60.000 werden gedeporteerd naar vernietigingskampen. Mensen waren in de cellen ondergebracht onder afschuwelijke omstandigheden. Ondergrondse cellen die waren ontworpen voor drie mensen, werden vaak behuisd door meer dan 18 gevangenen. Van de originele constructie is alleen het ijzerwerk boven de toegangspoort intact gebleven.
